Cómo prevenir el virus del papiloma humano

El virus del papiloma humano (VPH) es la infección vírica más común del aparato reproductor. Aunque la mayor parte de las infecciones por VPH no provocan síntomas, la infección genital por VPH persistente puede causar cáncer de cuello de útero en las mujeres. De hecho, prácticamente todos los casos de cáncer de cuello de útero (el 99%) están vinculados con esta infección. Por ello, las medidas de prevención son muy importantes para la salud de las mujeres. Aunque muchos no lo saben, los hombres también pueden padecerlo: este virus puede aparecer en el pene o en el ano, pudiendo ser causante de un 10% de los tumores.

Tipos de VPH: cutáneo y genital

El VPH es un virus que puede infectar la piel (cutáneos) y las mucosas (genitales). Aunque existen más de 200 tipos de VPH diferentes, solo unos 40 infectan la mucosa genital y anal. Los VPH genitales pueden ser:

• De alto riesgo u oncogénicos (VPH-AR) ya que desarrollan lesiones premalignas y cáncer.
• De bajo riesgo (VPH-BR), que no están relacionados con el cáncer, pero pueden generar lesiones como las verrugas genitales o los condilomas.

Los VPH cutáneos se manifiestan con verrugas en diferentes partes del cuerpo (en los pies, en la cara y en el cuello, dependiendo del tipo de virus) y suelen ser inofensivos y no cancerígenos.

Contagio y transmisión del VPH

El VPH se transmite por contacto de la piel o de las mucosas y la principal vía de contagio es la sexual (por penetración vaginal y/o anal y menos frecuentemente por el contacto piel con piel de la zona genital y por el sexo oral). Es la infección de transmisión sexual más común y hay más posibilidades de contraerla en los primeros años de vida sexual, por lo que entre el 20-30% de mujeres jóvenes (antes de los 30 años) son portadoras de VPH-AR. El porcentaje disminuye progresivamente con la edad.

Aproximadamente, el 80% de las mujeres sexualmente activas han entrado en contacto con al menos un tipo de VPH en algún momento de su vida, pero la mayoría de estas infecciones son transitorias y se resuelven en el transcurso de los dos años posteriores a la infección por acción del sistema inmunitario. En el caso de los hombres, este porcentaje es todavía mayor.

Hay un pequeño porcentaje de casos (del 10-15%) en el que la infección por VPH persiste a lo largo del tiempo por lo que pueden desarrollarse lesiones premalignas, que pueden derivar en un cáncer. Hay factores que contribuyen a que la infección permanezca, como el tipo de VPH, el tabaquismo, alteraciones en las defensas del organismo, un elevado número de embarazos, o la toma prolongada de anticonceptivos hormonales.

Pese a todo, el cáncer de cuello de útero es infrecuente, representa el 5% de todos los tumores. En España se estima que hay 18 millones de mujeres sexualmente activas, mayores de 18 años, de las cuales dos millones son portadoras del VPH y, aproximadamente, 400.000 poseen alteraciones en la citología. Cada año se diagnostican unos 2.500 cánceres de cuello de útero.

¿Cómo saber si tengo VPH?

El VPH no presenta síntomas y la única manera de detectarlo es a través de una muestra de secreción del cuello uterino que permite detectar la presencia del virus (prueba de VPH) o alteraciones celulares (citología cervical). La citología se suele realizar cada tres años en mujeres a partir de los 25 años, junto con la prueba de VPH (que se realiza a partir de los 30 años).

Si tienes un resultado anormal de la citología o una prueba VPH positiva, entonces deberás realizar estudios más detallados como una colposcopía, que es una exploración del cuello del útero más precisa (se observa el tamaño y la ubicación de las lesiones premalignas) y una biopsia del cuello del útero (se obtiene una pequeña porción de tejido) para tener un diagnóstico definitivo y saber qué tratamiento debes seguir.

No existe tratamiento médico específico para la infección VPH, si la infección no es eliminada por el sistema inmune se puede recurrir a técnicas conservadores como puede ser la extirpación de la lesión (por un procedimiento electroquirúrgico) o su destrucción (mediante congelación o vaporización).

¿Cómo prevenir el VPH?

Hay dos formas principales de prevención:

• Vacuna. Es la manera más eficaz, ya que previene la infección de los VPH que causan enfermedades. Se encuentra en el calendario de vacunación para las mujeres, pero no para los hombres.
• Uso del preservativo. Es una medida que protege en un 70% de la infección por el VPH.

El conocimiento y la prevención son factores clave para lograr una salud integral de la mujer y poder disfrutar de una vida sexual plena y satisfactoria.