Infección de oído por agua: cómo saber si tienes otitis externa y cuándo acudir al médico

El dolor de oído es una molestia muy frecuente durante los meses de verano. Sin embargo, cuando aparece de forma intensa y progresiva después de un día de playa o piscina, es habitual preguntarse si se trata de una otitis externa. 

En este artículo encontrarás información clave para identificar a tiempo los síntomas de la otitis externa, entender por qué puede aparecer después del baño y saber cuándo conviene acudir a atención médica para evitar complicaciones. 

Este artículo tiene una finalidad exclusivamente informativa y divulgativa. No sustituye la consulta, el diagnóstico ni el tratamiento médico profesional. Si crees tener síntomas de otitis grave, acude a urgencias o contacta con tu médico. En caso de emergencia, llama al 112. 

¿Qué es la otitis externa?  

La otitis externa es la inflamación del conducto auditivo externo, que es el canal que va desde la oreja hasta el tímpano. Popularmente se la conoce como "oído de nadador". 

La inflamación puede aparecer cuando el agua de la piscina, la playa o el pantano queda atrapada en el conducto auditivo. Esa humedad ablanda la piel de la zona y reduce su barrera protectora natural, lo que facilita que las bacterias se multipliquen. Si el dolor aumenta, aparece supuración o la molestia no mejora, es importante consultar con un profesional sanitario para evitar que la infección avance. 

¿Cómo saber si tienes otitis externa?  

Aunque este artículo se centra en la otitis externa, algunas molestias de oído pueden confundirse con otros tipos de otitis. Por eso, antes de repasar los síntomas con más detalle, puede ser útil distinguir de forma sencilla entre la otitis externa, que afecta al conducto auditivo, y la otitis media, que se produce detrás del tímpano y suele tener otras causas. 

Tabla rápida: síntomas de la otitis externa vs. otitis media  

La tabla anterior sirve como orientación rápida, pero algunos síntomas de la otitis externa merecen explicarse con más detalle porque ayudan a diferenciarla de una simple molestia por agua. En estos casos, el dolor suele avanzar de forma progresiva a medida que se inflama el conducto auditivo externo. Los signos que más pueden hacer sospechar una otitis externa son: 

• El "signo del trago": un dolor muy intenso que aumenta de forma drástica al presionar el cartílago que tapa la entrada del oído o al tirar del lóbulo hacia abajo. 
• Dolor agudo que empeora notablemente al masticar, bostezar o mover la mandíbula. 
• Sensación de picor o escozor en el interior del canal auditivo antes de que comience el dolor fuerte. 
• Sensación de oído taponado y una leve pérdida de audición debido a la inflamación del conducto. 
• Supuración de un líquido que inicialmente es claro y que luego puede volverse espeso o amarillento. 

¿Cómo evoluciona el dolor de la otitis en el tiempo? 

Entender la evolución temporal de la infección es fundamental para valorar su gravedad y no dejar que empeore. 

Horas 0 - 12: 

Aparece un ligero picor interno y la sensación molesta de tener agua atrapada que no termina de salir. El dolor es todavía muy difuso y puede confundirse con una simple molestia pasajera por el baño. 

Horas 12 – 24: 

El dolor se vuelve continuo y se intensifica. Resulta muy molesto apoyar la cabeza sobre la almohada del lado afectado. El conducto auditivo empieza a hincharse, notas el oído taponado y puede comenzar una leve supuración de líquido transparente. 

Más de 24 - 48 horas:  

El dolor puede volverse muy intenso, dificultar el descanso nocturno y acompañarse de sensación de oído muy taponado. En este punto, si los síntomas no mejoran o progresan rápido, conviene valorar la situación con un profesional sanitario, especialmente si aparecen señales de alarma como las que se detallan a continuación. 

¿Cuándo acudir al médico por una otitis? 

A diferencia de una pequeña molestia por el agua que desaparece sola al cabo de unas horas, una otitis externa bacteriana puede requerir atención profesional. Debes acudir al médico o a un centro de urgencias si presentas alguno de estos signos: 

• Dolor intenso que no se calma ni disminuye tras tomar analgésicos comunes (como ibuprofeno o paracetamol). 
• El dolor aumenta claramente al rozar la oreja, apoyar la cabeza o mover la boca. 
• Supuración de líquido espeso, amarillento, verdoso o con mal olor. 
• Fiebre junto al dolor de oído, lo que puede indicar que la infección está avanzando. 
• Inflamación, calor o enrojecimiento visible en la piel de la propia oreja o en la zona de detrás de la cabeza. 

¿Qué hacer (y qué NO hacer) mientras esperas la cita médica? 

Si ya tienes cita con el médico pero necesitas sobrellevar el dolor en casa, sigue estas pautas de seguridad: 

• ✔️Aplica calor seco: Coloca una esterilla o un paño templado (sin humedad) sobre la oreja afectada. El calor ayuda a calmar el dolor por la inflamación. 
• ✔️ Toma analgésicos: Si no tienes contraindicaciones y ya los has utilizado previamente con seguridad, analgésicos de uso común como paracetamol o ibuprofeno pueden ayudarte a controlar el dolor hasta que el médico te explore. Sigue siempre la dosis indicada en el prospecto o la pauta que te haya dado un profesional sanitario.
• ❌ NO uses bastoncillos: Solo conseguirás arrastrar la infección hacia dentro, irritar más la piel inflamada o, en el peor de los casos, perforar el tímpano. 
• ❌ NO te automediques: Nunca te apliques gotas de antibiótico que te hayan sobrado de otro año ni remedios caseros. Si tu tímpano estuviera perforado sin tú saberlo, introducir líquidos dentro podría causarte una lesión grave y permanente. 

FAQ – Preguntas frecuentes sobre la otitis por agua 

¿Se puede curar la otitis externa sola sin usar gotas médicas? 

En fases muy iniciales, cuando solo hay picor o una molestia leve, mantener el oído seco puede ayudar a que mejore. Sin embargo, si aparece dolor moderado o intenso, supuración, fiebre o pérdida de audición, es importante que un médico valore el oído y decida si necesitas tratamiento con gotas óticas de antibiótico (el tratamiento estándar para eliminar las bacterias acumuladas) u otra pauta adecuada. 

¿Puedo ponerme un tapón en el oído si ya me duele? 

No, los tapones para los oídos son una excelente herramienta de prevención para evitar que entre agua antes de bañarte. Sin embargo, si el oído ya está infectado o inflamado, usarlos está contraindicado porque aumentarán la presión interna, retendrán la humedad del sudor dentro y empeorarán drásticamente el dolor y la infección.